Основополагающую роль в осетинском обществе исполняет понятие «æгъдау» (древний обычай, кодекс, норма поведения). Для каждого осетина æгъдау был и остается каноном этических и морально-нравственных критериев. Он содержит в себе представления о правильном и уважительном отношении к окружающим, определяет поведенческие нюансы в общении с людьми разного возраста и пола. Этот канон налагает ответственность на каждого члена общества.
Осетинский этикет учит почтительному отношению к религии, воспитывает в человеке веротерпимость и уважение ко всем национальностям и этническим группам. На протяжении веков разные народы населяли Осетию, живя в мире и согласии, что сделало осетинский народ толерантным.
В осетинском обществе на протяжении веков вырабатывался сложный механизм взаимоотношений между различными возрастными группами. Здесь на первый план выступает почитание старших. О хорошем воспитании осетина всегда можно судить по его отношению к старшим – какой бы национальности они ни были, какой бы социальный статус ни занимали и т. д. Такое отношение является поведенческой нормой осетинского этикета и свидетельствует о высоком уровне культуры народа.
Важнейшей формой проявления уважения к старшему является приветствие. Согласно этикету, младшему надлежит здороваться первым. Однако протягивать руку старшему первым, напротив, запрещается. При появлении последнего младший всегда встает, уступает старшему место и не садится до тех пор, пока ему не предложат присесть. Этикет не позволяет ему также присаживаться рядом: сесть необходимо немного подальше.
В присутствии старших непозволительно сидеть, закинув ногу на ногу, запрещается повышать голос, сквернословить, отпускать пошлые и неуместные шутки, курить, держать руки в карманах. Старшего надлежит слушать молча, не перебивая, нельзя также быть чрезмерно многословным. Недопустимо пересекать дорогу старшему или входить в помещение первым, не пропустив его вперед.
В старину младший непременно держался в пути слева от старшего. Если путников бывало трое, то они шли в следующем порядке: старший – посередине, по левую руку от него – средний по возрасту, а по правую – младший.
Почитание старших наиболее ярко проявляется в застольном этикете осетин. Специально выбирают наиболее ответственного и знающего этикет юношу, который ухаживает за старшими (уырдыглæууæг). Остальные присутствующие за столом младшие полностью ориентированы на старших. Без позволения последних запрещается покидать застолье. Поддерживая тот или иной тост, младшие должны быть лаконичными, возбраняется говорить дольше старших. В ходе застолья младшие прислуживают, предугадывая желания старших и не заставляя их повторять просьбы и указания.
Любое проявление непочтительного отношения со стороны младших осуждается в обществе, считается постыдным, роняет достоинство молодого человека, бросая тень на его семью.
У осетин принято заботиться о старших, которые с годами не становятся обузой, напротив, получая полную меру заботы и внимания, они продолжают всесторонне участвовать в общественной жизни. Благодаря накопленному жизненному опыту, старшие вносят свой ценный вклад в дело воспитания молодежи, они руководят ритуальными действиями, принимают участие в свадебных и похоронно-поминальных обрядах. Слово старшего авторитетно и непререкаемо, его советам неизменно следуют младшие. При этом старшие корректны по отношению к молодежи, в высшей степени тактичны и никогда в их присутствии не сквернословят. В Осетии не принято злоупотреблять возрастным преимуществом.
Несмотря на патриархальные устои, господствовавшие в обществе в былые века, женщин у осетин всегда было принято уважать. Этот факт отмечали многие ученые-кавказоведы, этнографы и путешественники, изучавшие традиции и культуру Осетии.
Об особом положении женщины в осетинском обществе говорит и тот факт, что на нее не распространялся обычай кровной мести. Нарушители этого рыцарского правила навлекали на себя величайшее презрение всего общества. Любой, кто вовлекал женщину в кровную распрю, держал ответ перед судом старейшин.
Правила поведения, соблюдавшиеся осетинами, и знаки внимания, которые они оказывали женщине, также свидетельствуют о почтительном к ней отношении. Например, если мужчина и женщина шли рядом, то женщина занимала место справа, однако в случае если это была супружеская пара, жена перемещалась слева. Если же женщина шла с двумя мужчинами, она занимала место между спутниками.
Женщину так чтили, что одно только ее появление могло охладить пыл конфликтующих сторон. Осетинки усмиряли враждующих и даже останавливали кровопролитие. Если женщина, сняв платок, бросала его между сражающимися заклятыми врагами, они обязаны были немедленно прекратить бой. Подобный обычай существовал и у других горских народов Кавказа.
Надо отметить, что особым уважением у осетин издавна пользуется старшая женщина в семье – æфсин (хозяйка). В старину она могла даже занять место главы семьи, если муж умирал, и управляла кланом с одним из сыновей.
В прежние времена в Осетии бытовали весьма консервативные правила поведения: муж никогда не обращался к жене по имени (называя в обращении ее девичью фамилию), избегал ее и не оказывал ей никаких знаков внимания при посторонних. Жена также никогда не обращалась к супругу по имени и называла его «нæ лæг» («наш муж»). Для молодых невесток существовал запрет на обращение к свекру и старшим деверьям (уайсадын). Для отмены этого запрета в доме резали барашка и накрывали стол.
Испокон веков мужчина-осетин нес личную ответственность за все общество, осознавая, что от мира и благоденствия в нем зависит и благополучие его семьи. При первой же необходимости уважающий себя осетин готов был броситься на защиту общественных основ и ценностей. По этому поводу существует мудрая осетинская поговорка: «Дæ хъæу куы судза, уæд дæ хæдзар дæр судзы» (Когда горит аул, то невозможно, чтобы твоя сакля уцелела).