17 августа 1977 года атомный ледокол «Арктика» под командованием Юрия Кучиева стала первым в истории надводным кораблем, достигшим Северного полюса.
Отъезд был назначен на 9 августа 1977 года. Все прошло по плану. В этот день корабль покинул Мурманск. Сначала Кучиев и его команда планировали направиться прямо к полюсу, но позже решили переместиться немного на Восток, чтобы собрать как можно больше научной информации для будущих исследований. И если на старте ледокол двигался легко, «без помех», справляясь с суровыми волнами северных морей Баренцева и Лаптевых, то спустя несколько дней экипаж столкнулся с первыми трудностями.
14 августа ледокол достиг ледяного покрова. Ни Кучиев, ни кто-либо из его коллег никогда не сталкивались с таким густым льдом. В некоторых местах его толщина составляла три метра. «На ледоколе не чувствуешь себя комфортно. Он качается, как камнедробилка. Это не отдых. А экипаж – это своеобразные люди, которые решили отправиться в это опасное приключение. Это люди, которые были просто преданы делу. Нужно заботиться о людях. Это главная цель, которую я преследую как капитан», – вспоминал Юрий Кучиев.
Под его руководством «Арктика» с каждой минутой продвигалась на Север все дальше и дальше. Экипаж никогда не сомневался в успехе. А 17 августа в 5 часов утра «Арктика» достигла географической точки Северного полюса.
«Мы были уверены, что если не доберемся до полюса, мы не сможем вернуться», – сказал Кучиев позже. Северный полюс был завоеван. Советские ученые достигли его вдоль морского пути, и это означало, что был взят новый уровень. Честь установить флаг Советского Союза в самой Северной точке планеты, несомненно, принадлежала капитану «Арктики» Юрию Кучиеву. Все ожидали, что он сойдет с корабля в тунике и белой кепке. Но этого не произошло. В самый важный момент своей жизни Юрий Кучиев надел пилотский шлем на голову, оставшись именно в таком изображении на кадре кинохроники «Капитан судна». По его инициативе экипаж почтил память Григория Седова, погибшего при попытке покорить Северный полюс.
Кучиев прикрепил к своему флагштоку флагшток от флага экспедиции Седова. И только после этой церемонии экипаж, улыбаясь и взявшись за руки, проштамповал маршрут вокруг света – круг диаметром 40 метров – традиционный знак, оставленный завоевателями полюсов после их триумфа.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 сентября 1977 г. наиболее отличившимся участникам этого рейса, включая Юрия Кучиева, было присвоено звание Героя Социалистического Труда.