Мариинский театр — символ русской культуры. Летоисчисление его труппы ведется с (12) 23 июля 1783 года, когда был издан Указ императрицы Екатерины II «об учреждении особого Комитета для управления театральными зрелищами и музыкой», а в октябре открылся Большой театр, на месте которого находится сейчас Санкт-Петербургская консерватория. В 1803 году оперная и балетная труппы отделились от драматической.
Строительство нового помещения будущей «Мариинки» началось в 1859 году на площадке стоявшего напротив и уничтоженного пожаром Конного цирка. Открывшийся (2) 14 октября 1860 года оперой Михаила Глинки «Жизнь за царя» театр стал называться Мариинским, по имени императрицы Марии Александров-ны — супруги царя Алексан-дра II. Позднее к главному фасаду, выходящему на площадь, пристроили новый корпус с вестибюлем, парадными лестницами и фойе.
Великолепная декоративная отделка зрительного зала в основном сохранилась до наших дней. Если на старой оперной сцене десятки лет безраздельно господствовала итальянская труппа, то на новой сразу же обосновались русские артисты. В старом театре они регулярно выступали лишь со второй половины 1850-х, в том числе и с премьерой оперы Александра Даргомыжского «Русалка» в 1856 году. В сезоне 1885-1886 годов в Мариинке навсегда обосновалась и петербургская балетная труппа.
На сцене Мариинского театра в дореволюционное и советское время пели многие выдающиеся певцы, в том числе: Федор Шаляпин, Леонид Собинов, Борис Штоколов и другие.
После Октябрьской революции 1917 года Правитель-ственным декретом Мариинский театр был объявлен Государственным и передан в ведение Наркомпроса, в 1920 году его переименовали в Государственный академический театр оперы и балета (ГАТОБ), а с 1935 года ему было присвоено имя С.М. Кирова. Историческое название — Мариинский — было возвращено театру в 1992 году.
С 1988 года художественным руководителем и главным дирижёром театра является Валерий Гергиев.
На сцене Мариинского театра за годы его истории состоялось множество мировых премьер опер и балетов, ставших впоследствии признанной классикой и украшением мировых театральных сцен. И сегодня он остается одним из ведущих музыкальных театров России и мира.
